¿Geopolítica del agua?
El agua cubre la gran mayoría de la superficie mundial, aunque la mayor parte es salada (97,5 %) o está encerrada en casquetes de hielo y glaciares (1,75 %); quedando únicamente un 0,007 % disponible para uso humano. Este recurso es a la vez un punto potencialmente conflictivo y un espacio para la cooperación en muchas regiones del mundo, en particular en la región del río Mekong, en donde más de 60 millones de personas dependen de este para su subsistencia. Este artículo analizará los intereses de los Estados que rodean al río, la situación general y problemáticas presentes en la zona.
El río Mekong tiene una longitud de 4,800 km, que se comparte entre China, Myanmar, Laos, Tailandia, Camboya y Vietnam. Es el más largo del Sudeste Asiático. Rico en recursos, es importante para el transporte, la agricultura, la pesca de captura, los productos acuáticos no pesqueros, el turismo, los sistemas ecológicos, el desarrollo socioeconómico y la seguridad alimentaria de los países por los que fluye el río, especialmente para las numerosas comunidades fluviales que habitan su cuenca.
Sin embargo existen diversos problemas; desde los conflictos fronterizos, grupos armados, comercio ilegal de madera, fauna y armas, tráfico de drogas, trata de personas, hasta problemas medioambientales como la intrusión de agua salada, degradación del suelo, sequías y aumento del nivel del mar. La cuestión laboral es particularmente importante ya que una gran proporción de la población de los países Mekong es joven y en edad laboral-estudiantil. Además, las infraestructuras y la industria en la cuenca sur del río no se han actualizado desde hace tiempo, debido principalmente al proceso de recuperación de los conflictos y guerras regionales que hubo en algunos países de la zona.
En otro orden de ideas, cabe destacar que esta región se ha convertido en otro centro de las estrategias de las principales potencias mundiales, principalmente por la importancia de la región en las rutas comerciales mundiales, su proximidad a lugares en disputa (como el Mar de China Meridional) y el creciente activismo regional de China. También por los recursos minerales de la cuenca incluyen petróleo, gas, oro, cobre, plomo, zinc, carbón y piedras preciosas. Lo anterior llevó a varios actores a desarrollar estrategias específicas que hacen de la región de un importante punto geopolítico en la región Indo-pacífica.
China ve al río Mekong como una puerta de entrada al Sudeste Asiático continental. Es la principal potencia geopolítica de la zona y ha ampliado su influencia en la cuenca sin consultas a los demás países. Sus intereses en el río son bastante claros: presas para la electricidad, la vía fluvial para el movimiento de mercancías y personas, agua para la agricultura y el control del agua para asegurar la influencia geopolítica. Aunque menos de la cuarta parte del río se encuentra en su territorio, el país retira poco más de un cuarto del total de sus aguas anualmente. Las presas construidas por este país, más de 20, tienen un impacto generalizado en la pesca y cultivo de arroz en los otros Estados ribereños. Pero es importante mencionar que a pesar de su posición, la cooperación y el diálogo institucional han estado surgiendo poco a poco en la región.
Los países de la región del Bajo Mekong (parte del río que no está en China) están experimentando un crecimiento económico que a pesar de no encontrarse en el mismo nivel de desarrollo económico, tienen esa tendencia en común. El río Mekong desempeña un papel integrador clave no solo en los países de la cuenca, sino en todo el Sureste Asiático. El interés principal de los países del Bajo Mekong es mejorar sus economías y niveles de competitividad laboral y educativa para competir en el mercado mundial y regional.
Todos los países de la cuenca, a excepción de China, dependen mucho del río para la agricultura y pesca; y todos son vulnerables a los fenómenos naturales como inundaciones, sequías y tormentas.
Específicamente tanto en Myanmar como en Camboya domina la economía informal dependiente del río; en el primero un 71,5%, y en el segundo un 77,5%, principalmente en la agricultura (cultivo del arroz) y pesca. Pero dadas las circunstancias en Myanmar, el desarrollo de infraestructuras y posibilidades de comercio regional está limitado ahora.
Laos tiene una de las densidades de población medias más bajas de la zona y es el único Estado sin salida al mar. Su economía depende de las exportaciones hidroeléctricas (obtenidas del Mekong), la minería y la agricultura. Este país tiene una excesiva oferta de energía generada por sus presas y es un gran exportador de arroz. Pero paradójicamente, es también uno de los países con altos índices de pobreza y alto precio de la electricidad.
Tailandia, por su parte, es el segundo país más rico del Mekong. Además, es el segundo mayor inversor en presas hidroeléctricas en Laos y es también el mayor importador de electricidad de ese país, lo cual no es coincidencia ser el Mekong una parte importante de la frontera entre ambos países.
El río desemboca en el Mar de China Meridional a través de Vietnam y también desempeña un papel importante para este país. Más de la mitad de la población vietnamita económicamente activa se dedica a la agricultura. Vietnam es un importante exportador de arroz. Pero para este país los problemas medioambientales son de extrema alarma, porque la intrusión de agua salada, sequías y aumento del nivel del mar supone una amenaza para el sector agrícola.
A excepción de Vietnam, la mayoría de las naciones de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ANSEA) son reacias a incluir las cuestiones del Mekong en la agenda regional, pues es percibido como una cuestión medioambiental y socioeconómica que sólo afecta a los países continentales de la Asociación, en lugar de una cuestión geopolítica y de seguridad regional.
Sin embargo, el río Mekong sí tiene un papel integrador en el desarrollo regional en el Sudeste Asiático; hace que los países colindantes, aunque sean cultural, económica y políticamente diversos y semejantes en las tendencias de desarrollo, compartan retos y oportunidades. Además del agua, fluyen conocimientos de ingeniería, infraestructura, experiencia e investigación científica. La región experimenta transformación demográfica, tecnológica y geopolítica.
El objetivo a largo plazo de los países Mekong claramente debería ser la cooperación y no la competencia porque ahora, y desde hace 20 años, ellos se benefician del río de manera desigual. Mientras cada país siga actuando en beneficio propio y no tome en consideración a los demás, los resultados seguirán siendo los mismos: daño medioambiental, desigualdad social y dependencia de la energía hidroeléctrica y de la agricultura.
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